Thaïlande du Nord : Mae Hong Son vs Pai

Le moins que l’on puisse dire, c’est que le nord de la Thaïlande réserve bien des surprises. Entre la beauté de ses paysages et la gentillesse de ses habitants, pour se la couler douce à Chiang Mai ou pour se lancer sur la boucle aventureuse de Mae Hong Son en scooter, on ne sort pas indemne d’un séjour dans cette région du pays du sourire.Pour illustrer l’ambiance qui règne dans ces montagnes, 2 petites villes sortent du lot pour nous : Pai et Mae Hong Son. Si la première est plus connue des touristes, la seconde possède quelques atouts de taille qui vous raviront à coup sûr. Voici une comparaison de ces deux lieux authentiques et incroyables de la Thaïlande du nord.

 

 

Mae Hong Son : la « ville des trois brumes »

La ville compte quelques milliers d’habitants, on est donc plus sur un grand village qu’une ville à proprement parler bien qu’il y ait un aéroport en liaison directe avec Bangkok (à raison d’1 vol par jour dans les deux sens). La caractéristique principale de Mae Hong Son est son mignon petit lac Chong Kham autour duquel se trouve le temple bouddhiste du même nom et de style birman. Car oui, la Birmanie est vraiment toute proche !

Le lac Chong Kham est en quelque sorte le « centre-ville » de Mae Hong Son. C’est autour du point d’eau que les Thaïs installent leur stand pour le marché de nuit ou qu’ils se réunissent pour les différentes célébrations annuelles telles que Loy Krathong. Le marché en journée non loin de là est un lieu à ne pas rater afin d’aller à la rencontre de la population et des spécialités locales. Tous les soirs, on aperçoit à l’ouest de la ville le temple Phrathat Doi Kongmu qui s’illumine perché sur sa colline.

Pai, le village traditionnel préféré des hippies

Le village de Pai est encore plus petit, plus reculé dans les montagnes mais pourtant plus fréquenté. Les raisons ? Tout d’abord, il est plus facile à rejoindre que Mae Hong Son depuis Chiang Mai. La route aux 762 virages est empruntée tous les jours par des dizaines de vans acheminant les touristes soit vers Pai, soit vers Chiang Mai en sens inverse. Il possède aussi le même aéroport que Mae Hong Son avec un vol par jour vers et depuis Bangkok. Ensuite, le village a été par le passé un lieu privilégié pour les hippies du monde entier, si bien que le village a conservé une certaine notoriété.

La population y est majoritairement paysanne comme à Mae Hong Son. La rivière qui traverse le village a un côté apaisant et se promener le long de la Pa Kham road qui la borde est un vrai régal lorsqu’il y a un rayon de soleil. Par contre, hormis la Chai Songkhram Road sur laquelle le marché se dresse à la nuit tombée, il n’y a pas grand chose à faire DANS Pai. Le village est propice à la détente, il faut s’en éloigner pour trouver d’autres activités.

Une chose est sûre, le dépaysement est total aussi bien à Pai qu’à Mae Hong Son. On aime perdre notre regard sur ces rizières d’un vert et d’un jaune éclatants avec les montagnes en arrière-plan.

Il est difficile de trancher entre les deux villages car dès qu’on s’éloigne de l’un ou de l’autre, la nature thaï est omniprésente. Même un simple champ constitue un sublime décor de carte postale dans ces contrées.

Pour la diversité des paysages, on donne un léger avantage à Pai dont les alentours nous auront gratifiés de quelques photos sublimes durant notre séjour.

Le Bamboo Bridge (Boon Ko Ku So Bridge)

En thaï : สะพานไม้ไผ่ โผกู้โส่

Situé au sud-ouest de Pai à environ 25 minutes en scooter, ce pont en bambou de 900m fut construit à l’origine par les locaux en faveur des moines bouddhistes. En effet, le pont constitue un raccourci entre le temple et le village le plus proche vers lequel les moines se rendent chaque matin pour la traditionnelle cérémonie du Tak Bat, cérémonie durant laquelle ces derniers demandent l’aumône aux habitants.

Aujourd’hui, il est l’un des sites touristiques majeurs autour de Pai. À 1,5m au-dessus des rizières, la promenade est très agréable même si le temple au bout du pont n’a rien d’exceptionnel.

➤ Coût de la visite : 30 bahts par personne (0,9€)

Le Pai Canyon

À 10 minutes en scooter au sud de Pai se trouve une autre visite originale du coin : le Pai Canyon ! Bon, celui-ci n’est bien sûr pas comparable au Grand Canyon mais le calcaire en cet endroit prend cette même belle teinte orangée en surface. Il est possible d’y faire une jolie promenade en descendant de temps à autre entre les sillons.

➤ Coût de la visite : gratuite

Yun Lai Viewpoint

Le Yun Lai Viewpoint est au nord-ouest de Pai, à proximité du village de Santichon. Si nous n’avons pas trouvé de réel intérêt à visiter le village, le point de vue sur la colline nous a enchantés par le panorama qu’il offre sur les montagnes. Par contre, on regrettera comme bien souvent de devoir payer juste pour profiter d’une vue sur les beautés de la nature.

➤ Coût de la visite : 20 bahts par personne (0,6€)

D’autres idées

Ta Pai Memorial Bridge, Big Buddha (statue), Pai Land Split, Strawberry Farm, Hua Chang Waterfalls (cascades)

 

À cause de la concentration de touristes, Pai perd de son côté « village reculé » de la Thaïlande du nord. À l’inverse, dès qu’on s’éloigne de Mae Hong Son, on ressent bien cet aspect-là. Vous retrouverez que peu d’animation hormis celle produite par la vie quotidienne des locaux.

Mae Hong Son, c’est aussi la proximité avec un autre pays : le Myanmar. La frontière après le village de Ban Rak Thai n’est qu’à 1h en scooter. Se rendre à la frontière est une escapade à faire pour ceux et celles qui se retrouveraient à Mae Hong Son. Il faut prendre au nord, passer par Mok Cham Pae puis continuer 30 minutes jusqu’à Ban Rak Thai.

Première impression : en arrivant par la route principale, on s’étonne de voir autant de boutiques de souvenirs, principalement liés à la production de thé, et de nombreux touristes chinois qui en sortent. Bien que le village soit très reculé, il attire quand même les visiteurs au point de retrouver quelques hôtels « de luxe » sur ses pentes.

En revanche, la vue sur le lac et les maisons autour donnent un véritable sentiment d’apaisement et d’authenticité. Nous continuons notre route en direction du poste de frontière. Dès lors, ce n’est plus la même ambiance. Les habitations de fortune se multiplient, les locaux nous fixent du regard comme s’ils n’avaient jamais vu d’occidentaux de leur vie : ce sont pour la plupart des réfugiés birmans qui ont traversé la frontière pour fuir leur pays.

On arrive alors face au poste de sortie du territoire thaïlandais. Sans visa pour le Myanmar, il est tout de même possible d’aller faire un tour dans le pays voisin, mais à pied. On gare le scooter, on traverse la zone qui nous sépare du poste d’entrée au Myanmar et on arrive dans le pays que nous avons tant aimé quelques mois plus tôt.

De ce côté de la frontière, il y a un minuscule village (plutôt quelques habitations) avec une école. On en fait le tour, on repasse ensuite la frontière et on remonte sur le scooter, bien contents de cette petite expérience pleine d’authenticité.

Mais encore

Sur le chemin retour vers Mae Hong Son, nous nous sommes arrêtés à Pang Oung, une région surnommée parfois la « Suisse de la Thaïlande ». Il est vrai que le paysage à Pang Oung est tout de suite moins dépaysant. Ici, pas de rizière mais une rivière bordée d’arbres qui nous rappellent, il est vrai, les forêts de montagne que l’on peut voir en Europe. Rien d’extraordinaire cela dit.

L’hébergement proposé à Pang Oung est le camping, ce qui peut être intéressant pour y passer une nuit.

Les marchés de nuit en Thaïlande sont de bons rendez-vous pour découvrir les spécialités culinaires du pays. Ceux de Mae Hong Son et Pai ne dérogent aucunement à la règle, au contraire ! Car en plus des spécialités thaïs, on y retrouve les mets de street food du Myanmar que nous avions adorés. Et si on s’est régalés au marché de nuit de Mae Hong Son, que dire de celui de Pai !? Comme à Chiang Mai, il regorge de mets vegans aussi variés qu’appétissants, avec la touche birmane en supplément. Que demander de plus !?

Durant nos 3 jours passés là-bas, le Pai Night Market fut notre rencard incontournable à l’heure du dîner. Pour plus de précisions, vous pouvez consulter notre article dédié à la gastronomie thaï en suivant ce lien !

Dans le calendrier thaï, Loy Krathong (ou Loi Kratong) est une fête qui a lieu chaque année, généralement au mois de novembre, dans tout le pays bien que les festivités sont plus importantes dans le nord de la Thaïlande.

La fête puise ses origines d’une ancienne tradition hindoue durant laquelle un lâcher de lanternes est organisé en hommage à la déesse Gangâ (déesse du Gange). À l’occasion de Loy Krathong, les Thaïs organisent le même lâcher de lanternes à air chaud mais conçoivent également de petits radeaux décorés, les krathongs, qui sont mis à l’eau dans une rivière ou un lac.

Le rassemblement à Chiang Mai pour ce joyeux événement est immense. À Mae Hong Son, les festivités sont plus calmes, plus authentiques. Les Thaïs viennent de tous les villages alentours pour se retrouver autour du lac Chong Kham pour y assister. Sont aussi prévus des spectacles réalisés par les enfants et des combats de boxe. Cette soirée pour nous fut tout simplement magique car elle nous a plongés au cœur des traditions thaïs.

On vous conseille donc fortement d’assister à Loy Krathong dans la petite ville de Mae Hong Son afin de prendre part à une version plus calme, non dénaturée de la « fête des lanternes ».

Mae Hong Son ou Pai : à chacun son avis !

Que vous soyez en quête de dépaysement, d’authenticité ou de tranquillité, vous trouverez votre bonheur aussi bien à Pai qu’à Mae Hong Son. Mais pour avoir été au cœur des festivités de Loy Krathong à Mae Hong Son, nous avons une légère préférence pour cet endroit. La concentration de touristes occidentaux à Pai a également fait pencher la balance de l’autre côté.

On comprend l’attrait des touristes pour Pai MAIS, selon nous, passer à côté de quelques jours à Mae Hong Son serait bien dommage lors d’un séjour dans le nord de la Thaïlande. Alors évidemment, l’idéal est de parcourir la fameuse boucle de Mae Hong Son en scooter ou à moto et de passer par les deux endroits pour kiffer totalement. 😉