Phong Nha-Kẻ Bàng, les grottes version XXL

Situé au centre du Vietnam quelque part entre Hanoï et Da Nang, le parc national de Phong Nha-Kẻ Bàng réserve bien des surprises. Il tire son nom à la fois de la caverne de Phong Nha et de la forêt de Kẻ Bàng qu’il abrite.

C’est d’ailleurs avant tout pour ses immenses grottes que le parc est si renommé et qu’il a été inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO en 2003. Quand on a entendu parler de ces grottes, on n’en imaginait pas du tout l’immensité. La nature est vraiment exceptionnelle parfois.
 

 

 

Tout d’abord, le parc de Phong-Nha est l’une des deux plus grandes régions calcaires du monde et la forêt de Kẻ Bàng est la maison de 381 espèces de vertébrés et 735 espèces de plantes. Ça calme. Le parc s’étale sur près de 900km² donc évidemment on ne s’y rend pas pour en faire le tour en quelques heures, mais en dormant dans un hôtel à l’entrée on est à proximité de bon nombre de sites d’intérêts.

C’est donc à l’Elephant Mount Hostel (pour 212 500 VND soit 8€ la nuit), que nous avons posé nos sacs durant deux nuits et à 4 km de l’entrée du parc, on est royalement placé pour entamer une virée en scooter ! L’admission au parc n’est pas payante mais vous devrez sortir le porte-monnaie pour chacune des visites qu’il contient. On vous fait un point sur ce qu’on trouve à distance raisonnable de l’entrée du parc.

Ah oui, dernière chose : il y a quelques endroits pour manger à l’intérieur du parc mais les meilleurs restaurants se trouvent là où sont regroupés tous les hôtels, c’est-à-dire à l’entrée du parc. On vous fait un best-of ici !
 

 

Témoignage de cette immensité : Hang Soon Dong qui n’est ni plus ni moins que la plus grande caverne du monde (si si) dont la taille est estimée à plus de 9 kilomètres de long par les scientifiques. Visualisez un instant 2 Boeing 747 (ou 2 énormes avions si vous ne visualisez pas la taille d’un 747), et bien c’est ce que l’espace le plus large de la grotte peut contenir ! Il est possible de l’explorer mais il faudra s’y prendre à l’avance car seuls 200 touristes par an y sont autorisés. Une unique compagnie (Oxalis) propose une aventure exceptionnelle de 7 jours et 6 nuits à travers la grotte pour environ 2000€… mais pas de panique, il y a d’autres moyens beaucoup moins onéreux d’admirer la beauté de ces galeries souterraines.

 

 

Là, on parle d’or. Pour respectivement 150 000 VND (5,7€) et 250 000 VND (9,5€) l’accès, la cave de Phong Nha et celle du « paradis » sont les deux incontournables du parc selon nous. Le prix peut faire hésiter quand on est sur un voyage longue durée à budget limité mais croyez-nous, ces deux cavernes ne vous décevront pas, bien au contraire.

Phong-Nha Cave

 

Un petit truc à payer en plus pour la Phong Nha Cave : le bateau, car c’est l’unique moyen d’accéder à celle-ci. Son prix est fixe : 360 000 VND (environ 14€) par embarcation. Pour 80 000 VND (3€) supplémentaires, vous pouvez ajouter à cette visite celle de la Tien Son Cave, une autre grotte accessible en bateau mais il faudra payer 400 000 VND et non plus 360 000 VND pour l’aller-retour.

 

 

Pour le prix indiqué ci-dessus on prend place à bord d’un petit bateau qui nous emmène en une trentaine de minutes à l’entrée de la Phong-Nha Cave. Le moteur est coupé, les rames sont sorties. A peine passés l’entrée de la grotte, on est accueilli par un bruit inhabituel venant du plafond : des milliers de chauve-souris tournoient au-dessus de nos têtes ! Le bateau s’enfonce à l’intérieur de la grotte et plus on avance, plus on est époustouflé par la taille et la forme des stalactites et stalagmites. Notre embarcation s’arrête au bout d’1 km environ, c’est là que tout le monde descend.

On reste facile une demi-heure à admirer ce décor lunaire, à prendre des photos de toutes ces formes cocasses. Les couleurs sont incroyables, dommage que nous n’ayons que nos 2 téléphones en guise d’appareil photo dans l’obscurité.

 

On retourne à l’embarcadère plein d’excitation pour la Paradise Cave…

 

Paradise Cave

 
Si la Phong-Nha Cave nous a plu, que dire de celle-ci ! De retour à l’embarcadère, on récupère le scooter et on file manger à Phong-Nha Vegan pour reprendre des forces avant de nous attaquer aux 22 kms qui nous séparent de la Paradise Cave.

Après un bon repas et 40 minutes de scooter, on arrive sur le parking (payant) de la grotte. On paie les 250 000 VND pour l’accès et on entame une marche de 30 minutes jusqu’à l’entrée avec de la montée sur les derniers hectomètres. Pour un supplément, des voiturettes permettent d’écourter la promenade mais vous ne pourrez pas éviter la grimpette ensuite.

On descend dans la caverne en empruntant un escalier plutôt vertigineux. Dès les premières marches, on est immédiatement plongé dans une autre dimension tant l’ambiance est pesante, d’autant plus que les chauves-souris, à la différence de la Phong-Nha Cave, ne sont pas là pour casser le silence. Après nos oreilles, ce sont nos yeux qui deviennent témoins de cette nouvelle dimension car nous voilà désormais à l’intérieur de la grotte… Les photos parlent d’elles-mêmes.
 

 

La Paradise Cave est sans doute l’une des plus belles choses naturelles que nous ayons vues de notre voyage en Asie du Sud-Est. Comment la nature peut-elle être à l’origine d’édifices aussi surprenants ?

 

 

Le Botanic Garden est un autre endroit sympa du parc à découvrir. Cette forêt naturelle est située à seulement une dizaine de kilomètres du centre d’informations de Phong-Nha et est facile d’accès en scooter. Pour 40 000 VND l’entrée (1,5€) vous aurez l’opportunité de faire jusqu’à 3 jolies randonnées le long de sentiers qui traversent une végétation incroyablement dense, une cascade et des singes en liberté.

Le parking réglé (4 000 VND soit 0,15€), on suit la Route 2 pour effectuer la randonnée d’1h30 qui devrait nous conduire vers une petite piscine naturelle et à la cascade. Les deux autres possibilités sont la Route 1 (40min) pour n’atteindre que la cascade et la Route 3 qui est la même que l’on a choisie mais avec un trek plus long à travers la jungle (3h).

Après 10 minutes de marche, on est intrigué par le mouvement soudain d’une branche. On se rapproche pour en avoir le cœur net, une silhouette apparaît… un singe ! Le premier que l’on voit en liberté ! Le primate tape la pose le temps de quelques photos puis disparaît aussi vite qu’il est apparu.
 

 
La suite de la randonnée est plaisante. On aime ce coin de nature même si le chemin ne débouchera jamais sur un point de vue sur le reste du parc. Aucune difficulté n’est à signaler bien qu’il y ait quelques passages légèrement techniques, en particulier dans la descente vers le « small swimming spot ». Cosy n’hésite pas une seconde à la vue de l’eau, son corps ne demandant qu’un peu de fraîcheur. Heureusement, il a encore un fond de raison pour éviter le plongeon dans la piscine qui est finalement peu profonde. Les rochers sont glissants mais avec de la persévérance, il atteint la mini chute d’eau parfaite pour un rafraîchissement express.
 

 
On se remet en route et on remonte le cours d’eau jusqu’à la cascade qui n’est pas la plus impressionnante au monde mais qui a le mérite d’exister. C’est content de notre matinée réussie que nous quittons les lieux. Sur la route du retour à l’hôtel, on a même droit à notre point de vue manquant sur la beauté de la forêt de Kẻ Bàng.
 

 

 

Ce jour-là, on trahit la cuisinière de Phong-Nha Vegan pour l’autre restaurant végétalien connu de la ville : Veggie Box. Notre brunch très copieux ne nous met pas dans les meilleures conditions pour la visite de l’après-midi : Mooc Spring Eco Trail.

 
Mooc signifie inconnu en vietnamien. Le site du parc de Phong-Nha a surnommé le chemin ainsi à cause du mystère qui règne concernant son origine. Mooc Spring est un chemin artificiel créé au dessus de la rivière Chay et constitué principalement de ponts en bambou. On arpente les ponts successifs et on arrive rapidement au cœur de la balade : le trail débouche sur une jolie vue plus dégagée de la rivière.
 

 
Derrière nous, une sorte de bassin improvisé où les visiteurs sont « invités » ou plutôt « invités à payer » pour nager avec un gilet de sauvetage dans une eau aussi claire que fraîche. Quelques touristes asiatiques semblent s’être laissés tenter. Mais payer pour se tremper, très peu pour nous. On termine la boucle en moins de 45 minutes. C’est tout !? Apparemment oui. On aurait dû traverser un jardin d’orchidées mais on le cherche encore aujourd’hui. Tant pis. On a l’impression de s’être fait rouler dans la farine de riz surtout lorsqu’on réalise qu’on a payé 2 fois plus cher que pour le Botanic Garden…

Un conseil donc, ne dépensez pas 80 000 VND (3€) pour cet attrape-touristes (chinois). Pour le même prix, on aurait 100 fois préféré visiter la Tien Son Cave même après avoir vu les deux immenses grottes du parc.

 

Le parc national de Phong Nha-Kẻ Bàng est célèbre pour ses immenses cavernes à juste titre. Il serait dommage selon nous de passer à côté de la Phong-Nha Cave et de la Paradise Cave lors d’un séjour au Vietnam même si le parc est éloigné des sites d’intérêt les plus proches que sont Ninh Binh au nord (700km) et Hue au sud (240km). Avec en plus le Botanic Garden, le parc possède de sérieux atouts pour y envisager une étape de 2 ou 3 jours.

Prochaine étape pour nous : Da Nang et Hoi An, l’escale romantique.