Luang Prabang, l’air frais du Laos

La ville de Luang Prabang est pour nous la représentation parfaite du Laos. Tout d’abord, on y trouve la tranquillité. On se sent bien loin de la folie vietnamienne à seulement quelques centaines de kilomètres à l’est. Ainsi, nous n’avons pas hésité à y poser nos sacs à dos pour une halte de plusieurs jours avec un mot d’ordre : DÉTENTE.

Symbole de l’héritage du protectorat français (1893 – 1954), Luang Prabang possède un charme unique, notamment grâce à son architecture à la fois traditionnelle (maisons en bois) et coloniale. La ville est également fournie en temples bouddhistes qui contribuent à cet aspect tranquille que nous avons connu à Chiang Mai en Thaïlande par exemple.

Autre point important : il fait frais à Luang Prabang. Coincée entre les montagnes, le climat est bien éloigné des chaleurs suffocantes habituelles d’Asie du Sud-Est. Voici ce que nous avons pensé de cette ville, on peut le dire, hors du commun.

 

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Luang Prabang est une ville où il fait bon vivre, où prendre le temps est une nécessité afin de s’imprégner de l’atmosphère particulière. Mais, on le sait bien, on est parfois pressé par le temps. Alors, pour un passage express à Luang Prabang, voici un Top 3 des choses incontournables à faire selon nous.

 

N°3 : Grimper au sommet du Mont Phousi

 
Point culminant de la ville, le Mont Phousi offre un beau panorama sur la ville et les montagnes qui l’entourent.

Parvenir à son sommet prend plus ou moins de temps selon le point de départ car plusieurs chemins y conduisent. Pour notre part, nous avons démarré la marche depuis le Traditional Arts and Ethnology Centre. Gravir les 100 mètres de dénivelé nous a pris environ 30 minutes en prenant le temps de contempler les bouddhas. Car oui, le Mont Phousi est aussi un lieu sacré.

 

 
Quel que soit le chemin que vous empruntez, l’accès au Mont Phousi est payant : 20 000 kips par personne (soit 2€). On reste toujours un peu coi lorsqu’il s’agit de payer pour une « randonnée » (Chose improbable en France) mais après une marche sans aucune difficulté, la récompense est au rendez-vous avec une vue à 360° sur la ville.

 

D’en haut, Luang Prabang semble encore plus tranquille. Si on oublie un instant la végétation, on pourrait croire que nous sommes dans une ville d’Europe à la simple vue des toits des maisons. Quand l’architecture traditionnelle lao rencontre l’architecture coloniale française, ça donne un résultat plutôt sympa. On reste de longues minutes au sommet pour prendre des photos du paysage.

Nous avons hésité à placer le Mont Phousi dans ce top 3 mais il serait quand même dommage de passer à côté de lui tant il est un élément central de la ville.

 

N°2 : Passer une soirée au Luang Prabang Night Market

Autre élément central et d’importance de la ville : son marché de nuit ! Comme à Chiang Mai en Thaïlande, on y trouve de tout : vêtements, souvenirs, objets artisanaux, babioles en tout genre. Pour la nourriture, il y a tout ce qu’il faut sur la place à l’intersection de la Sisavangvong Road et de la Kingkitsalat Road. Mieux encore, dans deux petites rue proches de la place, on trouve deux buffets végétariens qu’on vous recommande.

L’ambiance au marché est calme et détendue. Y passer une soirée permet de finir tranquillement la journée, d’observer le savoir-faire traditionnel lao et de goûter à quelques spécialités de la région.

Horaires du marché de nuit : 17h – 23h tous les jours

 

N°1 : Se rendre aux somptueuses Kuang Si Falls

Impossible de repartir de Luang Prabang sans s’être rendu aux chutes de Kuang Si. Situées à une trentaine de kilomètres au sud de Luang Prabang, ces cascades sont probablement les plus belles que nous ayons vues en Asie du Sud-Est.
 
Comment s’y rendre ?

Pour effectuer le trajet, vous avez 3 options économiques : songthaew, scooter ou vélo. On a vu des touristes s’y rendre en pédalant mais ça grimpe pas mal. Sinon, entre la songthaew et le scooter, il est difficile pour nous d’être objectifs car nous adorons la liberté qu’offre le second. Alors oui, en choisissant la songthaew, vous partagez les 200 000 kips pour le trajet avec jusqu’à 8 personnes (soit 25 000 kips par personne au plus bas), en revanche vous ne partez qu’une fois le véhicule rempli (ou les 200 000 kips payés) et surtout, vous ne serez pas seuls (bien au contraire) sur les lieux.

Nous avons dépensé 70 000 kips pour la location d’un scooter (24h). Pour l’essence, le loueur nous avait informé que mettre 20 000 kips d’essence était suffisant pour effectuer l’aller/retour jusqu’aux chutes d’eau. Ainsi, nous avons pu partir très tôt afin d’arriver à l’ouverture du site à 8h et à cette heure-là… on a eu le bonheur d’être seuls l’espace de quelques minutes.
 
À quoi s’attendre ?

Les chutes sont sur plusieurs niveaux. Des sentiers aménagés permettent de remonter le cours de l’eau. Il y a quelques « piscines » naturelles où il est possible de se baigner.
 

 
Le contraste des couleurs est saisissant. En ce début de matinée, les rayons du soleil transpercent la cime des arbres et viennent illuminer les cascades d’un bleu turquoise. C’est magnifique !
 

 
À 700 mètres au-dessus de l’entrée du site, on tombe sur le dernier niveau, magnifique également. Avant ou après avoir contemplé ce décor fascinant, vous pouvez rejoindre le sommet des chutes en les contournant par un autre sentier. Le point de vue en haut n’est pas incroyable mais la boucle est agréable bien qu’elle prenne un peu de temps.

Nous redescendons prendre à nouveau quelques photos malgré la présence de nombreux touristes désormais. Nous profitons de cet endroit magique et retournons au scooter avant que l’affluence ne devienne trop importante.
 
Conclusion : ne ratez pas ces cascades enchanteresses pendant votre séjour à Luang Prabang. Privilégiez le scooter pour vous y rendre dès l’ouverture (8h) et prévoyez de rester plusieurs heures sur place. Attention, le site ferme à 17h.

Coût de l’entrée aux Kuang Si Falls : 20 000 kips par personne (soit 2€)

 

D’autres expériences à vivre

 

Rituel ancestral, le Tak Bat est une cérémonie matinale quotidienne durant laquelle les moines laotiens, vêtus de leur kesa safran, « défilent » dans les rues afin de demander l’aumône aux habitants. Ces derniers déposent nourriture, fleurs ou bâtonnets d’encens dans les bols des moines qui se rendent à leur temple respectif.

Cette marche silencieuse est particulièrement célèbre à Luang Prabang et attirent de nombreux touristes. Personnellement, nous n’avons pas eu envie d’interférer dans leur tradition et n’avons donc pas mis le réveil avant 5 heures du matin pour aller voir le Tak Bak mais, si vous désirez assister à la scène, gardez à l’esprit qu’il ne s’agit pas d’un spectacle. Évitez donc les photos ou comportements indiscrets 😉

 

 

Toujours en rapport avec le bouddhisme, ce temple situé au bord du Mékong date de 1560, à l’époque où Luang Prabang était la capitale du Lan Xang (ou Royaume du Million d’Éléphants). En fait, il s’agit d’un ensemble de bâtiments religieux dont le style est typiquement lao.

Le temple est ouvert aux touristes tous les jours de 8h à 17h. Le prix d’entrée est de 20 000 kips (soit 2€).

 

 

Nong Khiaw est un petit village situé à 3 heures au nord de Luang Prabang. Plongés au beau milieu des montagnes laotiennes, vous pourrez y faire de multiples activités en plein air comme de la randonnée ou de l’escalade.

La plus célèbre attraction de cet havre de paix est le Pha Daeng Peak. Ce pic est accessible au terme d’une randonnée peu difficile et offre un magnifique point de vue sur la rivière Nam Ou, le village de Nong Khiaw ainsi que les montagnes alentours.

Ayant déjà prévu un programme similaire à Vang Vieng, nous avons choisi de faire l’impasse sur Nong Khiaw. Une prochaine fois, peut-être !

 

 

Oui, Luang Pranbang rime pour nous avec « détente ». Le calme que dégage la ville donne envie de prendre son temps, même quand on a la bougeotte. Nous avons fait en sorte de nous retrouver là-bas pour la Saint-Valentin et nous n’avons pas regretté ce choix. Comme une sorte de pause dans notre voyage à durée indéterminée, notre séjour à Luang Prabang a été bercé de moments romantiques.

 

Les déjeuners au bord du Mékong

 
Les plaisirs simples ne sont-ils pas les meilleurs plaisirs de la vie ? C’est exactement ce que nous nous disions lorsque nous étions installés à la table d’un des restaurants qui bordent le Mékong. Ils sont légion, plus ou moins bon marché mais les plats servis ne nous ont jamais laissé de mauvais souvenir.

Pour connaître ceux que nous avons testés, vous trouverez la liste ici.

 

Balades dans les rues de la ville

 
En voyage ou non, nous aimons rarement errer sans but précis… sauf à Luang Prabang. On a aimé se promener dans les rues qui se suivent et ne se ressemblent pas. Le calme et la propreté de la ville nous ont fait beaucoup de bien après notre épisode cambodgien.
 

 
On retrouve là l’architecture coloniale française ainsi que des particularités laotiennes comme les deux ponts en bambou sur la rivière Nam Khan visibles durant la saison sèche (d’octobre à mars).
 

 
Nous avons également pris beaucoup de plaisir en allant le matin au marché acheter de délicieux fruits et légumes pour notre diète crue de 3 jours (on en parle ici !).

 
D’ailleurs, les mangues laotiennes resteront à jamais gravées dans le coeur de Cosy. À l’image de la ville, le Luang Prabang Morning Market est étonnamment calme et propre. Un rendez-vous incontournable de la ville pour ceux et celles qui aiment l’ambiance des marchés.

 

Notre Saint-Valentin de luxe

 
Enfin, si Luang Prabang rime pour nous avec « détente », c’est surtout grâce à nos 2 nuits passées dans le somptueux hôtel Pullman pour le 14 février. Depuis le Nouvel An à Koh Tao en Thaïlande, le sommeil n’a pas souvent été profond et réparateur pour nous alors quel bonheur de bénéficier d’un tel confort !

Et puis, outre le confort, il y a aussi le cadre exceptionnel de l’hôtel qui se passe de commentaire…

 
L’hôtel est excentré du centre-ville mais aucune importance pour nous car nous avons fait le plein de nourriture au marché afin de poursuivre nos repas composés de fruits et légumes crus.

Pour faire de cette première Saint-Valentin en Asie une fête parfaite, il ne nous manque qu’une chose : le restaurant. Comme d’habitude pour les grandes occasions, on cherche de la qualité et du local. Le Coconut Garden réunit ces deux critères et puisqu’on mange de manière locale, on nous sert les plats… tous en même temps !

 
Même si nous gardons de superbes souvenirs en raison du contexte, c’est avec plaisir que nous reviendrons à Luang Prabang pour une nouvelle semaine de détente.